Цветовые каналы содержат информацию, разделенную по цвету. Каждый канал представляет собой отдельное изображение одного из цветов (например, для CMYK это четыре канала, соответственно, cyan (голубой), magenta (пурпурный), yellow (желтый) и blak (черный)), причем каждый представлен в градациях серого.
Каждый из каналов цвета можно представлять себе, как прозрачный слой пикселов соответствующего цвета. Сочетание всех каналов дает полноцветное изображение.
Каждый канал может потенциально содержать в себе 256 оттенков цвета при 8-битном цветовом разрешении, 65 536 оттенков при 16-битном или 4 294 967 296 - при 32-битном (напомню, что 32-битная глубина цвета доступна только для изображений в режиме градаций серого и RGB-изображений). Компьютер обрабатывает информацию в каждом канале, как независимое полутоновое монохромное изображение. Каждому пикселу присваивается значение "серой шкалы", т.е. оттенков серого цвета, причем белому цвету соответствует 255, 65 535 или 4 294 967 296 (согласно цветовому разрешению), а черному - 0. По умолчанию отдельные цветовые каналы отображаются в серой шкале, поскольку так глазу легче заметить слабые оттенки. Тем не менее, при желании можно увидеть каждый из цветовых каналов в своем цвете. Также будут присутствовать каналы плашечных цветов, если таковые используются в изображении.
Альфа-канал также представляет собой изображение в градациях серого. Подобно цветовому каналу, он поддерживает 256, 65536 или 4 294 967 296 (согласно цветовому разрешению) оттенков серого - градаций "серой шкалы". Но в отличие от цветового, альфа-канал не содержит в себе информации, которая бы касалась того, как изображение выглядит. Вместо яркости цвета градации серого здесь представляют непрозрачность, степень полупрозрачности или прозрачность маски.
В Photoshop имеется много способов изолировать(маскировать) область на изображении так, чтобы выполнить над ней какие-либо операции. Альфа-канал представляет собой еще один инструмент, позволяющий выделить область и сохранить информацию об этом, чтобы использовать ее в дальнейшем.
Имейте в виду, что альфа-каналы, никак не влияя сами по себе на изображение, расходуют память и увеличивают размер файла документа. В последней версии Photoshop можно сохранить до 56 каналов, включая цветовые и альфа-каналы (в версии 7.0 - до 24 каналов) (исключение здесь составляют побитовые растровые изображения bitmap, для которых альфа-каналы использовать нельзя), но необходимо помнить, что каждый сохраненный альфа-канал заметно увеличивает размер файла, а потому альфа-каналы лучше всего удалять сразу, как в них отпадет нужда.